C'est dans les récits de voyage, au XVIIIe siècle, que l'on trouve le nom de Saint-Laurent, toutefois, les Amérindiens l'appelaient «La Rivière qui marche», longtemps avant.

Les premiers Européens qui s'aventuraient sur ses eaux le désignaient «La Rivière des morues» ou «Grande Rivière». Mais c'est à Jacques Cartier, qui s'y engagea lors de son second voyage en Amérique, que les historiens occidentaux attribuent la découverte officielle du fleuve. Parti de Saint-Malo (France), en 1535, le navigateur arriva dans le Golfe après une traversée de presque deux mois. À l'occasion du Tricentenaire de ce débarquement, une croix a été plantée au parc Cartier-Brébeuf, dans le quartier du Vieux-Limoilou à Québec.
Finalement, c'est Samuel de Champlain (fondateur de la ville de Québec), qui imposa la désignation de Saint-Laurent pour identifier la voie d'eau que constitue le fleuve Saint-Laurent, même si on pouvait déjà trouver le nom dans les récits de voyages datant du XVIIe siècle, ainsi que dans de nombreux écrits et cartes dès le milieu du XVIe siècle.

Il n'en reste pas moins que le grand fleuve a reçu des désignations très variées, telles que: France Prime, Rivière du Canada, Mayne Rivier [...] avant de se nommer définitivement Saint-Laurent.

Un peu d'histoire

Le Saint-Laurent a joué un rôle fondamental dans l'histoire du Canada et du Québec. À partir du XVIIe siècle l'ouverture du commerce des fourrures marque un tournant dans l'histoire nord-américaine. Contrairement à la pêche qui se pratique à partir du littoral, le commerce des fourrures entraîne une pénétration profonde à l'intérieur des terres et une occupation sédentaire du territoire. Les Amérindiens voient leur mode de vie changer du tout au tout. Les Français, attirés par l'appât du gain, s'avancent de plus en plus dans la vallée laurentienne à la recherche de nouveaux territoires de traite.

Au XVIIe siècle le Saint-Laurent a la vedette. Il porte sur ses eaux de nombreuses expéditions. En 1603 Samuel de Champlain fait partie d'une première expédition qui remonte le Saint-Laurent; il pense alors établir la future colonie à Trois-Rivières (plus au Sud de Québec). Finalement c'est lors d'une nouvelle mission, ayant pour objet de fonder une base d'habitation le long de la voie laurentienne, que Champlain se décide pour le détroit de Kebec (Québec) où il fonde sa première habitation en juillet 1608.